Los recientes terremotos ocurridos en Venezuela y Colombia, al norte de Sudamérica, ha disparado en las redes sociales una ola de suposiciones, conspiraciones y cuanta ocurrencia atraviese el pensamiento de los que se expresan en las mismas.
Por ello, en una entrevista al geólogo Carlos Carrizo, docente de la Universidad Nacional de Santiago del Estero (UNSE) explicó los diversos aspectos sobre los movimientos sísmicos -especialmente los sismos ocurridos en Sudamérica– y ha respondido a las distintas dudas e invenciones que terminan generando una creencia errática sobre estos.
Aquí algunos de los temas desarrollados por Carrizo, miembro del departamento de Geología y Geotecnia de la UNSE en entrevista realizada en el programa “Acortando la semana”:
La interacción de las placas tectónicas y la génesis de los sismos en el norte de América del Sur
El territorio sudamericano está dominado en gran medida por la Placa Sudamericana, una enorme placa tectónica que comprende desde la parte continental hasta sectores del océano Atlántico, configurándose así como una placa mixta —es decir, que posee corteza continental y oceánica. Paralelamente, en el sector adyacente al océano Pacífico se extiende la Placa de Nazca, caracterizada exclusivamente por corteza oceánica.
La causa fundamental de los movimientos sísmicos en esta región se encuentra en la interacción constante entre la Placa de Nazca y la Placa Sudamericana. Este contacto se manifiesta en un proceso denominado subducción, consistente en la introducción de una placa más densa –en este caso la oceánica Placa de Nazca– por debajo de una placa menos densa, la continental Placa Sudamericana. Este movimiento convergente genera una considerable acumulación de tensiones en la zona de contacto, particularmente en la fosa oceánica y en el borde occidental de la cordillera de los Andes.
Cuando estas tensiones superan la resistencia de las rocas, se produce una liberación brusca de energía que se propaga en forma de vibraciones o ondas sísmicas, desencadenando un terremoto.
Este fenómeno resalta la importancia del estudio y monitoreo constante de las zonas de subducción, ya que constituyen los principales generadores de actividad sísmica a lo largo de la costa pacífica de Sudamérica, extendiendo su influencia desde Tierra del Fuego en el sur hasta Colombia en el norte.
Situación sísmica de la provincia de Santiago del Estero
En contraposición con las regiones andinas, la provincia de Santiago del Estero presenta un riesgo sísmico calificado como bajo por el Instituto Nacional de Prevención Sísmica (INPRES), entidad responsable de detectar y monitorear la actividad sísmica en Argentina. El INPRES cuenta con estaciones sísmicas distribuidas estratégicamente en toda la provincia, incluyendo sitios como las Sierras de Guasayán, la Universidad Nacional de Santiago del Estero y Las Termas de Río Hondo, desde donde recopilan información constante para el análisis de movimientos sísmicos.
Históricamente, Santiago del Estero ha sufrido eventos sísmicos de moderada intensidad, siendo el más destacado el ocurrido a finales de la década de 1990, originado en la falla de la Sierra de Guasayán y con una magnitud aproximada de 5. Este temblor fue sentido de manera significativa en la capital provincial y zonas circundantes, generando preocupación pero sin provocar daños catastróficos.
Además, se han registrado sismos profundos de magnitudes cercanas a 7, localizados a profundidades superiores a los 600 km. Sin embargo, la profundidad de estos eventos atenúa considerablemente sus efectos en la superficie, motivo por el cual suelen percibirse levemente o no ser detectados por la población.
Desde el punto de vista estructural, Santiago del Estero se encuentra en condiciones variables para soportar movimientos sísmicos. Si bien la legislación nacional establece normas para la construcción antisísmica, la aplicación y cumplimiento de estas varía en función de múltiples factores. Más allá de la calidad constructiva, uno de los aspectos de mayor relevancia es la naturaleza del suelo sobre el que se edifica.
Importancia del tipo de suelo y fenómenos asociados en Santiago del Estero
El nombre «Santiago del Estero» hace referencia a antiguos esteros, cuerpos de agua que en la actualidad se encuentran en el subsuelo de la región. Este contexto geológico implica que el suelo posee un alto contenido de agua subterránea. Cuando ocurren vibraciones sísmicas, este tipo de suelo puede experimentar un proceso conocido como licuefacción, por el cual pierde temporalmente su rigidez y actúa como un fluido.
Tal fenómeno puede causar la expulsión de material hacia la superficie, debilitando y eventualmente colapsando las estructuras construidas sobre dichos terrenos. Sin embargo, la licuefacción no se presenta de manera uniforme en toda la ciudad o provincia, sino que ocurre en sectores muy específicos, lo que hace necesario un análisis detallado para la planificación urbana y la mitigación de riesgos.
Por ello, la evaluación geotécnica del terreno es fundamental para determinar las medidas de prevención necesarias en cada zona y asegurar la resistencia de las infraestructuras ante posibles sismos.
La importancia de la falla en las Sierras de Guasayán y el monitoreo continuo
La falla principal que atraviesa la Sierra de Guasayán es un elemento geológico significativo en la región. Esta falla, activa desde el punto de vista geológico, ha sido responsable de eventos sísmicos en el pasado reciente, como el terremoto de los años 90 ya mencionado. Además, tenemos una falla estructural, la cual es la que determina en este caso la direccionalidad de nuestro río Dulce, que es el río principal de la provincia. Ahí también hay una falla, pero no hemos tenido mucha acción de la misma en las últimas decenas de años, pero siempre hay que tener un poco de prevención en esto y no descartar nada.
¿Se pueden prevenir los terremotos?
A día de hoy, la humanidad no cuenta con tecnologías ni herramientas capaces de predecir con certeza cuándo y dónde ocurrirá un sismo. Aunque se han realizado numerosos intentos en laboratorios para recrear las condiciones que generan estos eventos, no ha sido posible replicar en la naturaleza los complejos procesos que desencadenan un terremoto.
Uno de los mayores retos en esta investigación es identificar un factor o conjunto de factores determinantes que adviertan la proximidad de un sismo fuerte. Recientemente, se ha explorado el uso de inteligencia artificial, específicamente machine learning1, para analizar grandes volúmenes de datos sísmicos y detectar patrones que podrían anticipar un evento sísmico. Sin embargo, para que esta tecnología sea efectiva, requiere de miles de registros reales y significativos, algo aún en desarrollo.
Aunque no podemos prevenir los terremotos, sí existen medidas de prevención enfocadas en la preparación y en la mitigación de daños. Por ejemplo, las alertas tempranas. Hay muchos videos en donde a la gente le llega al celular un aviso de que está por ocurrir un sismo. En realidad, lo que está ocurriendo ahí, en este caso, es una tecnología desarrollada por la empresa Google con los celulares Android (en iPhone solamente en algunos modelos). Estos poseen un giroscopio que detecta vibraciones leves que nosotros no percibimos y lo que hace es encadenar varios dispositivos y cuando detecta esta tecnología que hay varios dispositivos en una determinada zona que está vibrando normalmente, manda la alerta temprana.
Este sistema funciona aprovechando la diferencia en la velocidad de las ondas sísmicas: las ondas más rápidas viajan primero pero no generan movimientos destructivos, mientras que las ondas lentas, que causan los daños, llegan segundos después. Esa diferencia permite dar una pequeña pero valiosa alerta anticipada, generalmente de solo segundos, que puede ayudar a salvar vidas y reducir daños.
Pregunta: Las condiciones climáticas (mucho calor o frío) o la alteración en el medio ambiente ¿Incide en la cuestión de los movimientos sísmicos, en los terremotos, o no hay incidencia o todavía no se ha logrado comprobar que existan?
No, no hay incidencia debido a que los fenómenos meteorológicos son fenómenos, en este caso atmosféricos. Todo lo que vendría a ser sismos, terremotos, volcanes, está en este caso implicado lo que vendría a ser la geósfera (la tierra, lo que tenemos abajo de nuestros pies, el propio planeta Tierra, lo que vendría a ser las diferentes capas que hay por debajo de nuestros pies) en lo cual nosotros los geólogos denominamos como la litósfera, la astenósfera, los agentes encargados de que se generen todo este tipo de fenómenos que nosotros los percibimos sobre la superficie. Es decir, en este caso no hay relación.
También descartó que tenga relación con el tema el denominado Proyecto HAARP2, que es un tipo de tecnología que están utilizando en Alaska acerca de que cambian diferentes, en este caso, condiciones en la ionósfera.
Notas al pie:
- El machine learning es el subconjunto de inteligencia artificial (IA) centrado en algoritmos que pueden “aprender” los patrones de los datos de entrenamiento y, posteriormente, hacer inferencias precisas sobre nuevos datos. Esta capacidad de reconocimiento de patrones permite que los modelos de machine learning tomen decisiones o predicciones sin instrucciones explícitas y codificadas. ↩︎
- High Frequency Active Auroral Research Program ↩︎
Puntos clave tratados en el video:
- Causa de los terremotos (2:10 – 5:11): Se originan por la interacción de las placas tectónicas, específicamente el proceso de subducción donde la Placa de Nazca (oceánica) se introduce debajo de la Placa Sudamericana.
- Situación en Santiago del Estero (5:17 – 7:31): La provincia tiene un riesgo sísmico bajo en comparación con la zona cordillerana. Aunque se registran sismos (a menudo profundos y atenuados al llegar a la superficie), el evento más relevante mencionado ocurrió a finales de los años 90 debido a la falla de Guasayán.
- Estructuras y suelos (9:11 – 11:06): El geólogo destaca que el riesgo principal en Santiago del Estero ante un sismo no es solo la intensidad, sino las condiciones del suelo (posible licuefacción debido al nivel freático alto), lo que subraya la importancia de realizar estudios de suelo adecuados para cualquier construcción.
- Predicción y alertas (18:18 – 23:06): No es posible predecir los terremotos con herramientas actuales. Sin embargo, explica que las “alertas tempranas” en dispositivos móviles utilizan la diferencia de velocidad entre las ondas sísmicas para dar unos pocos segundos de aviso antes de que lleguen las ondas destructivas.
- Mitos (23:43 – 25:10): Aclara que fenómenos meteorológicos o tecnologías como HAARP no tienen incidencia en la generación de terremotos, ya que estos últimos son procesos de la geósfera.
- Recursos hídricos (26:03 – 29:12): Brevemente comenta sobre la importancia de la hidrogeología en la provincia y la calidad del agua subterránea, advirtiendo sobre la presencia de arsénico en algunas zonas.